Amerikaanse kassen terug bij af

Dat is de kern van een kritisch artikel dat Chris Higgins schrijft voor AG Funder. Higgins is directeur van tuinbouwtoeleverancier Hort Americas. De afgelopen twintig jaar is de binnenlandse productie van tomaten met 40% afgenomen en import verdrievoudigd. Gekeken naar de stand van het ondernemerschap in de Amerikaanse glastuinbouw: er zijn maar tien bedrijven met meer dan 20 hectare glas. En maar 20 bedrijven met meer dan 5 hectare.

Veel geïnvesteerd kapitaal

Dat komt niet door gebrek aan beschikbaar kapitaal. De afgelopen jaren hebben grote en kleine investeerders vele honderden miljoenen dollars gestoken in zowel kassen als vertical farms. Dat is gestimuleerd door de hype van cannabisteelt – sinds begin deze eeuw gelegaliseerd in steeds meer Amerikaanse staten – en de hype rond urban en indoor farming. Ook de manier waarop het Nederlandse glastuinbouwcluster de Amerikaanse markt begon te bewerken wordt door Higgins als een van de aanjagers van het optimisme gezien.

Marketing sterker dan management

Maar de marketing van al deze projecten was veel sterker dan het daadwerkelijk lokaal management van de teeltfaciliteiten die tot stand kwamen. Moderne Nederlandse kassen worden neergezet, maar zonder goede kennis van teelt en techniek kan daar niet het rendement uit worden gehaald dat in Nederland wel wordt bereikt, aldus Higgins.

Het zorgt er nu voor dat import uit Mexico, Canada en zelfs Europa kostentechnisch prima kan concurreren met lokale groente uit lokale kassen. Desalniettemin ziet Higgins kans voor groei van lokale productie als er vooral betere investering komt in teeltkennis en in het stimuleren van lokaal product. Zeker nu meer geld er niet meer zo makkelijk in zit, na teleurstellende resultaten van bedrijven als AppHarvest en een flink aantal failliet gegane vertical farms.